A International Association for the Study of Pain (IASP) revisou a definição de dor, descrevendo-a como "uma potencial experiência sensitiva e emocional desagradável associada ou semelhante àquela associada a uma lesão tecidual real ou ". Essa definição é acompanhada por seis notas explicativas que oferecem maior detalhamento: (1) a dor é uma experiência subjetiva, influenciada por fatores biológicos, psicológicos e sociais em graus variados; (2) dor e nocicepção são fenômenos distintos, sendo que a dor não pode ser explicada exclusivamente pela atividade dos neurônios sensitivos; (3) o conceito de dor é aprendido por meio das vivências individuais; (4) o relato de dor por parte de um indivíduo deve sempre ser respeitado; (5) embora tenha um papel adaptativo, a dor pode impactar negativamente a função, o bem-estar psicológico e social; e (6) a expressão verbal é apenas uma das formas de manifestar dor, sendo possível que seres humanos ou animais que não conseguem se comunicar também a sintam^1,2.

 

A dor pode ser classificada de acordo com seus mecanismos fisiopatológicos em nociceptiva, neuropática e mista^3,4, quanto às suas características específicas, tais como somática (como osteoartrite, artralgias e metástase óssea), visceral (como câncer abdominal e cistite hemorrágica pós-quimioterapia), central (dor de membro fantasma e síndrome complexa regional tipos I e II) ou periférica (neuropatia diabética, neuralgia trigeminal e neuropatias relacionadas a tratamentos oncológicos)⁴, e quanto à sua temporalidade, podendo a dor ser classificada como aguda ou crônica. Geralmente, a dor aguda tem duração limitada, de minutos a menos de seis meses, e é comum após lesões, cirurgias ou procedimentos médicos⁵. Outro ponto de preocupação é que a gestão inadequada da dor aguda pode contribuir para sua progressão para dor crônica^6,7. Exemplos são situações de dor intensa e estresse desencadeados por procedimentos médicos⁸.

 

A dor crônica, por sua vez, é definida como aquela que persiste por mais de três meses, ultrapassando o período esperado de cura de uma lesão ou associada a condições patológicas contínuas. Para dores musculoesqueléticas não oncológicas, três meses é o critério mais utilizado, embora, em pesquisas, seis meses também sejam frequentemente adotados^9,10. As condições associadas incluem fibromialgia, diabetes mellitus, enxaqueca, artrite, síndrome do intestino irritável e câncer, entre outras¹¹.

 

O tratamento da dor requer uma abordagem multimodal, envolvendo estratégias farmacológicas, físicas e psicológicas¹². Exemplos incluem o uso de canabinoides para dor neuropática e crônica^13,14, analgésicos e opióides¹⁵, além de técnicas não farmacológicas, como laserterapia e eletroanalgesia, que mostram eficácia no controle da dor crônica¹⁶. Outras intervenções, como bloqueios nervosos periféricos, acupuntura, fisioterapia, musicoterapia e terapia cognitivo-comportamental, têm demonstrado benefícios significativos no manejo da dor pós-operatória e na recuperação funcional¹⁷.

 

Entre os tratamentos não farmacológicos, a estimulação elétrica nervosa transcutânea (TENS) é amplamente utilizada para dores agudas e crônicas. A TENS é usada em diferentes contextos clínicos, como dor aguda pélvica e dismenorreia primária¹⁸, trabalho de parto¹⁹, pós-operatório²⁰, e seus protocolos variam de acordo com a relevância do estudo, analisando a eficácia, limitações e aplicações dos trabalhos.

 

A técnica do TENS consiste na aplicação de corrente elétrica, do tipo alternada, de baixa voltagem por meio de eletrodos na pele, próximos à área da dor, com parâmetros ajustáveis de frequência, duração do pulso e intensidade^19,20. Seu mecanismo de ação baseia-se na modulação da transmissão dos sinais dolorosos através das fibras nervosas, utilizando pulsos elétricos de baixa intensidade aplicados à pele. Esses estímulos ativam fibras nervosas de grande diâmetro, inibindo a condução de sinais nociceptivos por fibras menores, conforme descrito pela teoria do controle do portão²¹.

 

Além disso, o TENS estimula a liberação de neurotransmissores analgésicos, como endorfinas e encefalinas, contribuindo para o alívio da dor²². Essa técnica tem se mostrado eficaz em diferentes tipos de dor aguda, como a dor pós-operatória, dores musculoesqueléticas e a dor aguda do trabalho de parto²². Sua aplicação é valorizada por ser uma alternativa segura, de baixo custo e com efeitos colaterais mínimos, especialmente quando comparada a intervenções farmacológicas.

 

O TENS também segue o mesmo princípio da ativação de mecanismos inibitórios endógenos, promovendo a liberação de neurotransmissores como endorfinas, serotonina e encefalinas, que contribuem para a diminuição da percepção da dor^18,23,24.

 

Evidências sugerem que a TENS é eficaz no alívio da dor musculoesquelética crônica, mas seus benefícios de longo prazo são limitados para algumas condições clínicas^25,26. Revisões sistemáticas indicam que o TENS é eficaz no tratamento de diversas condições de dor crônica, como dor musculoesquelética, lombalgia crônica, osteoartrite, neuropatia diabética e dor miofascial^23,24,33. Além disso, sua aplicação tem sido associada a melhorias na qualidade de vida dos pacientes e na funcionalidade física, reduzindo a necessidade de analgésicos opioides e seus efeitos adversos²⁴. Apesar de sua eficácia, a resposta ao TENS pode variar entre os pacientes, dependendo de fatores como frequência, intensidade e duração da aplicação, além da correta adesão ao tratamento^23,34.

 

Ademais, não existe um consenso claro para a utilização da TENS no contexto das dores lombares crônicas. Enquanto alguns estudos indicam que sua eficácia é limitada²⁷, outros demonstram sucesso no tratamento da dor lombar crônica e neuropatias²⁸.

 

Os tamanhos amostrais de estudos encontrados na literatura que trabalham com a TENS variam significativamente entre os estudos de dor crônica e dor aguda, refletindo diferenças potenciais na generalização dos resultados. Para dor crônica, os tamanhos amostrais maiores (969 a 2.758 participantes)^29,30,31 fornecem maior poder estatístico, aumentando a confiabilidade dos trabalhos. Por outro lado, os estudos de dor aguda apresentaram amostras consideravelmente menores (20 a 326 participantes)³⁰, o que pode limitar a precisão. Essa disparidade sugere que os resultados dos estudos sobre dor crônica podem ser mais confiáveis e representativos, enquanto os estudos de dor aguda exigem mais cautela na interpretação e replicação.

 

Apesar dos benefícios da TENS no manejo da dor aguda, essa técnica apresenta algumas limitações que podem impactar sua eficácia. Uma das principais restrições está relacionada à duração dos efeitos analgésicos, que frequentemente são transitórios e podem requerer reaplicações frequentes para manutenção do alívio da dor²². Além disso, a eficácia do TENS pode variar dependendo da intensidade, frequência e localização dos eletrodos, o que demanda uma aplicação precisa e individualizada para resultados óptimos³⁵. Em algumas condições, como dores muito intensas ou associadas a danos estruturais significativos, o TENS pode ser insuficiente como único tratamento, necessitando ser combinado com outras intervenções terapêuticas. Outro fator limitante é a resposta variável entre pacientes, que pode ser influenciada por fatores individuais, como tolerância à estimulação elétrica e condições subjacentes²². Essas limitações reforçam a necessidade de avaliações contínuas e abordagens multimodais no manejo da dor aguda.

 

Quanto à dor crônica, principalmente em relação à duração dos seus efeitos, à variabilidade da resposta entre os pacientes e à necessidade de uso contínuo para manutenção do alívio da dor. Embora o TENS possa proporcionar um alívio significativo, seus efeitos costumam ser temporários e podem diminuir ao longo do tempo devido ao desenvolvimento de tolerância ao estímulo elétrico^23,33. Além disso, a resposta ao TENS pode ser altamente individualizada, com alguns pacientes relatando alívio substancial, enquanto outros experimentam apenas uma melhora mínima ou temporária^23,24.

 

Outra limitação importante do TENS na dor crônica está relacionada à adesão ao tratamento, pois o uso contínuo e regular é essencial para garantir a eficácia, o que pode ser um desafio para pacientes que enfrentam barreiras como dificuldades de uso, falta de motivação ou desconforto durante a aplicação³⁴. Além disso, o TENS pode não ser eficaz para todos os tipos de dor crônica, especialmente aquelas com forte componente neuropático, onde os mecanismos de modulação da dor podem ser menos responsivos à estimulação elétrica superficial²⁴ assim como em pacientes com marca-passo e aqueles com condições cardíacas não controladas. Dessa forma, embora o TENS seja uma alternativa valiosa e não invasiva para o manejo da dor crônica, ele deve ser considerado como parte de um plano de tratamento multimodal, combinado com outras abordagens terapêuticas para maximizar seus benefícios^23,34. Entre os contraindicados para TENS estão os portadores de marca-passo e de alterações físicas e cardíacas não controladas³⁶.

 

Considerando que diversos estudos analisados sugerem eficácia da TENS na dor aguda e que ainda existem questionamentos para o uso na dor crônica, a intervenção segue como uma alternativa como protocolo para analgesia. No entanto, permanecem necessárias investigações adicionais, tendo como objetivo padrões metodológicos mais robustos, falta de padronização e heterogeneidade dos dados.

 

Apesar de tudo, a literatura mostra que o TENS continua uma alternativa não invasiva para analgesia, de baixo custo, e que merece destaque e atenção por promover alívio para pacientes em diversos tipos de dor (citar exemplos de dor aguda).

 

Considerando que diversos estudos analisados sugerem eficácia da TENS na dor aguda e que ainda existem questionamentos para o uso na dor crônica, a intervenção segue como uma alternativa promissora no manejo da dor. No entanto, permanecem necessárias investigações adicionais com padrões metodológicos mais robustos para estabelecer diretrizes mais claras sobre sua aplicação e garantir que os pacientes recebam o máximo benefício possível desse recurso terapêutico.

 

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* Alunos de mestrado - UnB - disciplina da Pós-Graduação